Le chapitre
Simplement Paul plaide un dossier au sujet d'Abraham. La Genèse dit qu'Abraham crut à Dieu et que cela lui fut imputé à justice ; Paul demande quand cela fut dit, et répond que ce fut avant la circoncision et avant la loi, si bien que ce ne peut être la récompense ni de l'une ni de l'autre.
Contexte Ce chapitre est une plaidoirie, non un récit. Il fait suite à l'affirmation, à la fin du chapitre 3, qu'un homme est justifié par la foi sans les œuvres de la loi, et il procède en lisant de très près une seule phrase de la Genèse.
Tradition C'est ici que les Églises se séparent, et chacune énonce sa position dans ses propres documents. Les Églises réformées confessent que Dieu justifie en pardonnant le péché et en tenant la personne pour juste, non en lui infusant la justice, et que la foi est le seul instrument de cette justification, quoique jamais une foi qui reste seule. L'Église d'Angleterre dit la même chose en moins de mots : nous sommes tenus pour justes uniquement en raison du mérite du Christ, par la foi. Le concile de Trente lit autrement la formule de Paul lui-même : quand l'Apôtre dit qu'un homme est justifié par la foi et gratuitement, ces mots doivent s'entendre au sens que l'Église catholique a toujours tenu, et ses canons condamnent la position selon laquelle la foi seule suffirait, sans que rien d'autre ne soit requis. Le catéchisme de Philarète, témoin orthodoxe ingéré ici, ne pose pas du tout la question de cette manière : il parle de ceux qui ne se tiennent pas eux-mêmes pour justes et ne se reposent pas sur leurs propres bonnes œuvres, mais ont faim de la justification de la grâce par Jésus-Christ. C'est un autre registre, non une quatrième réponse au débat occidental, et il est laissé tel quel plutôt que plié à cette forme.
Verset 3
Simplement La phrase sur laquelle Paul bâtit tout est une citation de la Genèse : Abraham crut à Dieu, et cela lui fut imputé à justice.
Contexte Dans la Genèse, cette phrase se tient entre une promesse de descendance et une cérémonie d'alliance, et rien dans le chapitre n'en fait un tournant. C'est Paul qui en fait un.
Versets 9-12
Simplement L'argument tient à la chronologie. La Genèse consigne la phrase sur la foi d'Abraham avant de consigner sa circoncision ; Paul en conclut que la bénédiction n'était pas attachée au signe.
Contexte La circoncision est ordonnée en Genèse 17, deux chapitres après la phrase que Paul cite. L'ordre des deux chapitres est tout l'argument.
Versets 18-22
Simplement Paul lit la foi d'Abraham comme une confiance tenue contre l'évidence : il était vieux, la promesse portait sur une descendance, et il a continué d'y croire.
Contexte La Genèse est moins nette que ce résumé. On y voit Abraham rire de la promesse d'un fils, et Sara rire aussi. Paul lit l'issue du récit plutôt que chacune de ses scènes.